¿Por qué las cebras tienen rayas? Y no, no es para camuflarse

Ayer 1 de abril de 2014, salió publicado un estudio en la revista Nature donde se da una posible respuesta a la eterna pregunta de ¿por qué tienen rayas las cebras?

Desde hace más de 120 años se ha planteado esta pregunta con diversas hipótesis planteadas:

• Camuflaje
• Evitar el ataque de depredadores por la perturbación que generan las rayas verticales
• Mecanismo de control de la temperatura corporal
• Función social
• Evitar el ectoparasitismo por moscas

Pues bien, a raíz de un estudio previo por el cual se descubrió que las moscas tse-tse y los tábanos evitaban las superficies con rayas negras y blancas un equipo de investigadores de la Universidad de California situada en Davis, se planteó profundizar en si esto podía ser la clave para determinar por qué las cebras tienen rayas blancas y negras.

¿Cómo se ha estudiado la función de las rayas de las cebras?

Partiendo de la hipótesis mencionada anteriormente, los investigadores mapearon la distribución geográfica de 7 especies de cebras, caballos y asnos y sus subespecies; teniendo especialmente en cuenta la distribución, grosor e intensidad de las franjas presentes en su cuerpo.

A continuación compararon los patrones de distribución de estas especies teniendo en cuenta variables como zonas boscosas, presencia de grandes predadores, temperatura, distribución de la moscas tse-tse (que está muy bien cartografiada) y tábanos (que se estableció en función de las variables que indican que la presencia de tábanos es altamente probable debido a las condiciones ambientales). Posteriormente comprobaron en qué zonas se solapaban estas variables y los animales rayados.

Después de manejar todas estas variables los investigadores concluyeron que la finalidad de las rayas de las cebras es evitar las moscas chupadoras de sangre.

El autor principal, Tim Caro, se sorprendió al comprobar que la intensidad y frecuencia  de las franjas era mayor en las zonas con mayor presencia de moscas que se alimentan de sangre.

¿Por qué las cebras tienen rayas y otros mamíferos no?

Esta diferencia se debe a que el pelo de las cebras es mucho más corto que la trompa del aparato bucal de las moscas que se alimentan de sangre, y por tanto, es más fácil para estos dípteros alimentarse de las cebras.

Con este estudio se resuelve la cuestión desde el punto de vista evolutivo pero deja la puerta abierta a nuevas preguntas como por ejemplo, ¿por qué los tábanos evitan las franjas negras y blancas?

Fuentes:

Nature
Phys.org
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