La teoría celular: historia, concepto y postulados

La teoría celular es una de las bases fundamentales de la biología y es donde se resume la base de la constitución de los seres vivos y el papel fundamental de las células en los mismos.

Definición y concepto de la teoría celular

El concepto de la teoría celular procede agrupar tres postulados que se explican en el siguiente epígrafe. La agrupación de estos tres postulados da lugar a la definición de teoría celular que es:

La célula es la unidad morfológica, fisiológica y de origen de todo ser vivo.

Formulada de otra manera se podría decir que consiste en que todos los organismos vivos están formados por células, que son la unidad básica estructural y organizativa de todos los organismos y que toda célula procede de otra célula. La teoría celular es de aplicación a todos los tipos de células: eucariotas y procariotas.

Postulados de la teoría celular

Por tanto, podemos resumir que la teoría celular tiene tres postulados, que han ido siendo modernizados a medida que la ciencia ha evolucionado con las distintas aportaciones.

Si bien al inicio de su formulación se desconocía el origen de la vida y el estudio de las células era muy superficial: se desconocía cómo estaban formadas, las reacciones bioquímicas… las bases de la teoría no han cambiado, si no que se han ampliado y especificado. Los principios básicos son:

1. Todos los seres vivos están formados por células ya sean eucariotas, procariotas o arqueas. Los organismos pueden ser unicelulares o pluricelulares, siendo en éste último caso, diferentes tipos de organización de la unidad básica que es la célula.
2. La unidad básica estructural y funcional es la célula. Por tanto, la unidad fisiológica y morfológica básica de todos los seres vivos es la célula. Todas las reacciones químicas que llevan a cabo las funciones vitales de los organismos, ocurren dentro de las células o en su entorno inmediato. Estas reacciones químicas y funciones vitales pueden estar controladas por sustancias que secreten las propias células. Todas las funciones vitales están contenidas en una única célula: la célula es la unidad funcional y todas las células tienen una composición química básica igual.
3. Toda célula procede de otra célula, ya lo estudiemos desde una perspectiva evolutiva o desde una perspectiva fisiológica o biológica. En el caso de la perspectiva evolutiva, la excepción serían las primeras células que surgieron de reacciones químicas.

El cuarto postulado y conceptos modernos

Actualmente, se añade un cuarto postulado o principio que consiste en que las células contienen el material hereditario (ADN) donde se encuentran todas las características de la célula y que se transmite a sus células hijas.

Así mismo, lo explicado en el segundo postulado donde se habla de flujos de energía y composición química son adiciones modernas fruto de los estudios en biología celular y bioquímica.

¿Quién propuso la teoría celular?

Aunque la primera observación de las células la realizó Robert Hooke en 1665, observando una lámina de corcho, la teoría celular no se comienza a formular hasta 1838.

La teoría celular se formula en primer lugar gracias observaciones y formulaciones de Theodor Schwann (fisiólogo) y Matthias Schleiden (botánico). En 1838, Schleiden formuló que todas las plantas están formadas por células, enunciado que su colega Schwann extendió también a los animales llegando así a los dos primeros principios de la actual teoría celular.

En 1839, Schwann publica Investigaciones microscópicas sobre la similitud en la estructura y el crecimiento de la fauna y de la flora donde aparecen formulados estos dos primeros principios o postulados unificando la teoría para animales y plantas. Los dos principios a los que llegó fueron que:

1. los animales y las plantas están formadas por células más las secreciones de las células;
2. estas células tienen una vida independiente

Schwann enunció un tercer principio sobre el origen de las células. Postuló que las células se generaban por algún proceso similar a la cristalización aunque también se pensaba en la época que que provenían de un blastema. Este tercer principio resultó ser falso a raíz de las investigaciones posteriores.

El tercer principio actual de la teoría celular, según el cual una célula procede de otra célula,  (omnis cellula e cellula fue el término utilizado en la época) fue difundido y añadido como tercer principio a la teoría celular por Rudolf Virchow en 1855. Virchow que es considerado como el padre de la patología moderna recuperó las investigaciones de Robert Remark, y les dio el contexto en el marco de la teoría celular.

Posteriormente, Pasteur con sus experimentos de la multiplicación celular confirmaría este tercer principio y gracias a los estudios de Santiago Ramón y Cajal, la teoría celular se extendió a todos los tejidos del cuerpo al demostrar que el tejido nervioso estaba formado por células llamadas neuronas.

Imagen de portada: By Edmund Beecher Wilson – Figure 2 of: Wilson, Edmund B. (1900) The cell in Development and Inheritance (2nd ed.), Category:New York: The Macmillan Company, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=3155599