Introducción
Cada verano aparece en los medios de comunicación aparecen numerosas noticias sobre las plagas de medusas, sus causas y sus impactos en la economía. En varias ocasiones el tratamiento de las causas de las plagas de medusas es muy somero y se queda en un mero tratamiento superficial del problema real que permite estos blooms de medusas cada año. Desde el cambio climático a la contaminación, son numerosos los factores que hay que analizar para desde este punto realizar una adecuada gestión de la plaga que suponen y cuya gestión óptima es pasar por la eliminación de las causas que las favorecen.
Este problema no es sólo local si no que llega a ser un problema global apareciendo en todos los mares y océanos siendo un síntoma muy claro del estado de los mares y océanos del planeta. En el Mediterráneo la especie que con más frecuencia provoca picaduras es Pelagia noctiluca que ilustra este artículo.
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Causas de las plagas de medusas
Contaminación de las aguas
La contaminación de las aguas marinas por la afluencia de agua de ríos contaminados, por escorrentías naturales de aguas cargadas de nitratos y fosfatos procedentes de la agricultura, y los emisarios submarinos que vierten aguas con elevados contenidos en fósforo y nitrógeno, favorece el aumento de las poblaciones de fitoplancton. Este incremento de nutrientes junto con la elevada temperatura del agua que existe ahora a partir de primavera, permite el desarrollo de numerosos individuos de zooplancton y por tanto de medusas que se alimentan de éstos creando blooms estacionales de medusas.
La composición del plancton es muy diversa y su rango de tamaño es bastante amplio, pero la contaminación de las aguas tiende a generar cambios en la red trófica del medio marino tendiendo hacia microplancton que va en detrimento de los peces que se alimentan de plancton de mayor tamaño porque la mayoría son cazadores y se sienten más atraídos por el tamaño más grande.
Desaparición de depredadores
La disminución de las poblaciones de tortugas marinas y grandes peces pelágicos como el atún rojo que se alimentan de medusas, supone que la presión depredador-presa se ve disminuida y las poblaciones de medusas se ven favorecidas, incrementado su población anualmente.
En unos casos por sobrepesca, como el atún rojo, y en otros casos por efecto de la contaminación de las aguas como el caso de las tortugas marinas que confunden los plásticos que flotan en el mar ingiriéndolos y provocando problemas en el tracto digestivo que las lleva a morir de inanición (Anguita, 2003)
Incremento de la presión pesquera
El incremento de la presión pesquera provoca que las poblaciones de zooplancton gelatinoso en el que se encuentran las medusas y sifonóforos se vea aumentada.
Así mismo, la disminución de poblaciones de peces que se alimentan de sus larvas que componen el zooplancton también influye de gran manera en la proliferación de grandes masas de individuos.
Cambio climático
El cambio en las temperaturas del agua favorece la proliferación de plancton aumentando la disponibilidad de nutrientes. Así mismo, las plagas de medusas aparecen más a menudo en años secos que en años lluviosos. Esto es debido a que el aporte de agua en años lluviosos crea dos masas diferenciadas entre el mar abierto y la costa creando un frente que impide el acercamiento de las medusas a la playa, pues al ser zooplancton las mismas medusas no tienen la capacidad muscular suficiente para nada en contra de corrientes y frentes.
En años secos, esta diferenciación de masas de agua no se produce y las corrientes arrastran a las medusas hasta la costa.
Además, se puede señalar que el previsible incremento de la temperatura del agua de mar beneficiará a ciertas especies de aguas templadas en detrimento de las de aguas frías, con lo que la diversidad de cnidarios puede verse afectada.
Acuicultura
La acuicultura indirectamente favorece la aparición de medusas por la eutrofización que se produce en la zona debido a la alimentación de las especies objeto de cultivo. Por otra parte las estructuras necesarias para llevar a cabo el proceso son lugares idóneos para el asentamiento de la fase pólipo de las medusas, suponiendo la aparición de zonas que antes no existían donde se ubican los nuevos pólipos.
Construcciones
La construcción de muelles, espigones, zonas ganadas al mar… supone la creación de nuevas zonas donde los pólipos pueden asentarse para la generación de futuras medusas que pueden convertirse en una plaga.
Impactos de las plagas de medusas
Sobre el turismo
Es el impacto más mediático que aparece durante todo el verano en los medios de comunicación. El temor de la población general hacia la picadura de animales puede provocar un impacto negativo en el turismo. Los países ya han creado proyectos y sistemas de vigilancia observación de plagas de medusas para evitar su llegada a la costa y que el turismo se vea afectado.
La gran mayoría de las peces la picadura es una simple molestia que aparece y que con las medidas adecuadas desaparece pronto pero en personas con sensibilidad hacia las medusas puede provocar alteraciones más graves.
Sobre la calidad de las aguas y el bentos
A continuación de un bloom, los individuos muertos se descomponen en la columna de agua. Al producirse su descomposición se utiliza parte del oxígeno disponible en la columna de agua y es posible que se produzcan zonas con baja concentración de oxígeno. Esto puede perjudicar al bentos marino de manera que aquellas especies que requieran concentraciones de oxígeno se vean perjudicadas. En sinergia con esto, gran parte de los pólipos de cnidarios que pueden sobrevivir sin inconvenientes en ambientes con poco oxígeno, permitiéndose la reproducción y generación de nuevas medusas. Otros cnidarios cuya fase pólipo es sensible a la disponibilidad de oxígeno en el agua se pueden ver afectados.
Además, la desaparición de epifauna del bentos deja disponible parte del sustrato duro que requieren los pólipos de las medusas para asentarse siendo un factor más para su proliferación.
Sobre las poblaciones de peces
Las medusas se alimentan de zooplancton que se compone de diversos tipos de animales como copépodos, diatomeas, dinoflagelados, diminutos crustáceos, larvas de peces,… El impacto que pueden provocar es doble:
- Por un lado el incremento del número de individuos provoca que las necesidades alimenticias sean superiores, consumiendo gran cantidad de zooplancton y compitiendo con el alimento con las poblaciones de peces.
- Por otra parte, la propia alimentación de zooplancton puede suponer la alimentación a base de larvas de peces por lo que influirían directamente sobre el reclutamiento de los peces.
Sobre la pesca
La saturación de medusas en las redes de pesca causa distintos problemas en la industria pesquera pues la eficacia de las capturas disminuye porque en las redes aparecen numerosas medusas y/o sifonóforos.
Sobre la industria
En las industrias que extraen agua de mar como puede ser las desaladoras o en ocasiones las plantas nucleares, la abundancia de medusas genera problemas en la captación de agua mar por la colmatación de los conductos que absorben el agua de mar.
Beneficios
Los beneficios que pueden generar las medusas al ser humano no son muy conocidos pero entre ellos se pueden encontrar:
Alimentación
La alimentación a base de medusas se utiliza en Asia, existiendo ya piscifactorías de medusas para la alimentación humana.
Salud y ciencia
En ciertas tribus aborígenes se piensa que las medusas pueden tener efectos beneficiosos sobre la salud. Algunos estudios recientes ven una posible aplicación en la artritis y la inmunoestimulación.
Pesca
Las grandes especies de medusas pueden ser beneficiosas pues al alimentarse bivalvos o especies de medusas de menor pueden convivir en armonía con especies pescables y comestibles para el ser humano.
Bibliografía
- Anguita R (2003) Revista Ambienta. Nº 28 Diciembre. Ministerio de Medio Ambiente. España.
- Rafel Simó, Josep M. Gasol y Josep-Maria Gili. El océano y el cambio global. Institut de Ciències del Mar-CMIMA, CSIC (Barcelona)
- Jennifer E. Purcell, Shin-ichi Uye, Wen-Tseng Lo. Anthropogenic causes of jellyfish blooms and their direct consequences for humans: a review. MARINE ECOLOGY PROGRESS SERIES. Vol. 350: 153–174, 2007
