Hace millones de años, un gran banco de peces se ocupaba de sus propios asuntos en los ríos rocosos de América del Norte cuando de repente, de alguna manera, ¡Bam! – sus vidas llegaron a un abrupto final.
Gracias a un golpe de suerte (para nosotros, no ellos), en sus últimos momentos se fosilizaron bajo un manto de barro, dejando una instantánea de su vida para la posteridad.
Este fósil no solo es un placer increíble para la vista, sino que también está enseñando a los científicos acerca de la interacción social y el comportamiento social en peces antiguos. Quizá no sorprenda que parezcan seguir los mismos códigos de conducta que las especies actuales: no te alejes del rebaño pero sí de tu vecino.
Este fósil se ha descubierto en la Formación Green River, un formación geológica del Eoceno con yacimientos fósiles que se extienden 5 millones de años. En esta formación aparece la sedimentación de un grupo de lagos de montaña en las Montañas Rocosas (Colorado, Utah y Wyoming) de hace unos 50 millones de años.
El fósil descubierto mide alrededor de 57×37 centímetros y contiene los restos fosilizados de al menos 259 peces de la especie fósil Erismatopterus levatus. Como se puede ver claramente, los peces están muy cercanos entre sí y todos parecen nadar en la misma dirección lo que sugiere que es un banco de peces en movimiento.
Los descubridores, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona, publicaron el estudio en la revista Proceedings of the Royal Society B para lo que analizaron la posición de los 250 peces. Sobre esto han creado un modelo de simulación para estimar cómo se movía el banco y los peces individuales.
El comportamiento de bancos de peces del Eoceno plasmado en un fósil
El comportamiento social es un equilibrio de repulsión y atracción, ya que los peces son rechazados por los vecinos cercanos, por lo que no chocan, pero también muestran una atracción de alineación hacia los vecinos distantes, para que no se pierdan de sus amigos.
Al igual que los peces modernos, la forma del banco de arena sugiere que sirvió para reducir el riesgo de depredadores al diluir el riesgo de ser comido y confundir a los depredadores. Parece que la densidad de los peces era mayor en el área central más segura, mientras que en el borde del grupo era más baja, donde los depredadores pueden atacar fácilmente. También es probable que las larvas y los peces juveniles se mantuvieran ocultos en el núcleo del banco de arena, mientras que el exterior se dejó a los adultos más sanos.
No está claro cómo se conservó la estructura del banco de peces en el fósil; sin embargo, los paleontólogos han desenterrado una serie de fósiles similares que contienen «co
mportamientos congelados», como el alucinante fósil de dinosaurio de un Velociraptor y un Protoceratops aparentemente atrapados en la batalla.
«Aunque no está claro cómo se conservó la estructura del banco de peces en el fósil, estos hallazgos sugieren que los peces se han estado formando bancos de arena al combinar conjuntos de reglas de comportamiento simples desde al menos el Eoceno», concluye el estudio. «Nuestro estudio destaca la posibilidad de explorar la comunicación social de animales extintos, que se cree que no deja registro fósil».
